1918年，北洋大学有件事轰动全国：当年法科丁班学生毕业时，三名学生分别考取三个第一名：外交官考试第一名徐谟，高等文官考试第一名励平，清华留学生考试第一名康时敏，时称“连中三元”。时任校长赵天麟的名字一时也几乎人人皆知。

赵天麟字君达，1886年生于天津，1904年考入北洋大学法律系，1906年尚未毕业便被派遣出国留学，就读于美国哈佛大学法律科，因成绩优异被授予象征该校最好成绩的金钥匙奖。1912年赵天麟回国，接受母校邀请任北洋大学法律兼理财学教员。1914年3月13日，年仅28岁的赵天麟被任命为国立北洋大学校长。

北洋大学诞生于民族危难之际，“兴学强国”是其鲜明基因。经历国学与西学教育的赵天麟任校长之后，如何实现兴学强国，成为心头大事。校史记载：任校长期间，赵天麟认真“总结北洋大学近20年的办学经验”，提出了“实事求是”训导学生。

赵天麟是“实事求是”校训的提出者，更是实践者。他继承了丁家立、王劭廉等留下的优良传统，“教学相承，渊源接续”，继续以严治校。他主持制定了《国立北洋大学办事总纲》，特别强调对凡属学校全局性重大问题，都由校务委员会议决，为我国高等学校管理提供了范例。他对教师的选聘极为严格，建设大量的实验室、资料室，使得学生的视野、动手能力不断提高。他倡导学生全面发展，发现学生因课业繁重体质不足，便创立了“强迫体操之法”，并纳入考核内容，还修建了专门的体育场所。为了保证家庭条件较差学生的学习，他将学生自行购买教科书改为“贷书制”，即学生之教科书和仪器等可向学校借用，减轻了学生负担。

赵天麟对“实事求是”校训十分珍视。1925年，已辞去校长职务的赵天麟为母校30周年校庆写来贺词，谦虚地提出自己对北洋的贡献：“一得之愚，实事求是。”1935年，北洋大学建校40周年，时任耀华学校校长的赵天麟再次写来祝词：“实事求是，永作羹樯……愿本校训，互助勿忘。”

作为“实事求是”校训的提出者，在赵天麟的心中，“是”不仅是科学的真理，更是学生全面发展之“是”，民族复兴之“是”。他任耀华学校校长期间，日本侵华，天津沦陷。赵天麟抵制占领当局推行的“亲善”教育，拒绝日军武装入校参观，保护进步学生。他虽深知此举后果，仍义无反顾，提前写好遗嘱。1938年6月27日，赵天麟上班途中被日本特务暗杀于成都道，用生命谱写了“实事求是”的英雄之歌。

“实事求是”是北洋大学—天津大学的文化血脉，早已成为一种基因流传下来。其实这也是中国知识分子的文化选择。赵天麟或许不知道，北洋大学的创立者盛宣怀有枚印章，就是“实事求是”，加盖在他认为重要的文稿之上。赵天麟校长更不知道，北洋学子张含英后来任北洋大学校长时，在办公室亲自书写了“实事求是”，并在后面提出三问：“懂么？会么？敢么？”

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